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急务堂内,周桐端坐于案后,神情肃穆。堂下两农夫衣衫凌乱,脸上还带着厮打后的淤青,正怒目相视。小顺子手持笔墨,立于一旁,准备记录。屏风后,徐巧静静站立,手中捧着一盏热茶,目光透过屏风的缝隙,注视着堂内的一举一动。
周桐清了清嗓子,沉声道:“你二人为何事争执,竟闹到公堂之上?”
其中一农夫抢先开口,声音粗犷:“老爷,这厮强占我家水田,硬说是他的!那田本是我祖上传下来的,他竟敢强抢!”
另一农夫不甘示弱,立刻反驳:“放屁!那田明明是我家开垦的,你仗着人多势众,硬说是你的!老爷,您可得为我做主啊!”
周桐眉头微皱,目光在两人之间扫过,心中已有了计较。他缓缓起身,走到堂下,从衙役手中接过两根木棍,分别递给两人,语气平静却不容置疑:“既然你二人都说这田是自己的,那便各执一棍,立于庭中。谁先松手,田便归对方所有。”
两人一愣,面面相觑,但见周桐神色严肃,只得接过木棍,站定在庭中。起初,两人还咬牙切齿,死死握住木棍,谁也不肯退让。然而,随着时间的推移,手臂渐渐酸麻,额头上的汗水也顺着脸颊滑落。
半刻钟后,两人终于支撑不住,几乎同时瘫倒在地,木棍也掉落在一旁。周桐见状,微微一笑,转身回到案后,朗声道:“既然你二人都无力再争,那本官便判这田共产,今岁收成对半分之。你二人可有异议?”
两人喘着粗气,彼此对视一眼,虽心有不甘,但也无力再争,只得点头应下。屏风后,徐巧轻轻敲击茶盏,发出两短一长的声响,正是昨夜与周桐约定的“可”字暗号。
周桐听到暗号,心中更加笃定,随即吩咐小顺子:“速速记录判词,盖县印后交双方画押。”
小顺子应声而动,笔走龙蛇,片刻间便将判词写好,盖上县印,递给两人画押。徐巧从屏风后走出,手中端着两碗米汤,柔声说道:“二位大哥,先喝口米汤润润喉吧。田产之事已了,日后还需和睦相处,莫要再伤了和气。”
两人接过米汤,见徐巧温婉可亲,心中的怨气也消散了大半,纷纷点头称是。
待两人离去后,周桐长舒一口气,揉了揉酸胀的太阳穴,低声对徐巧道:“巧儿,多亏有你提醒,否则这案子还真不好断。”
徐巧微微一笑,柔声道:“桐哥哥,你断案公正,百姓自然信服。我只是在一旁略尽绵力罢了。”
周桐正欲再言,堂外又传来一阵哭诉声。只见一妇人衣衫褴褛,泪眼婆娑地走进堂内,扑通一声跪倒在地,哭喊道:“老爷,求您为我做主啊!我婆家强占了我亡夫的田产,逼得我孤儿寡母无路可走啊!”
周桐眉头紧锁,心中已猜到几分。他转头对徐巧低声道:“巧儿,这李寡妇的案子怕是棘手。乡间宗族势力庞大,律法未必能管得住。”
徐巧轻轻点头,柔声道:“桐哥哥,你尽管按律法行事,若有需要,我再从旁协助。”
周桐点头,随即高声吩咐赵德柱:“赵德柱,你持棍去村里‘请’李寡妇的婆家人来堂上对质。记住,态度要强硬,但不可伤人。”
赵德柱抱拳应道:“是,老爷!”说罢,便带着几名衙役匆匆离去。
周桐转身对徐巧苦笑:“巧儿,这乡间之事,有时得以暴制暴,否则难以服众。”
徐巧轻轻握住周桐的手,柔声道:“桐哥哥,你已尽力而为,百姓会明白你的苦心的。”
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